Khởi đầu

Vai diễn ở sân khấu Broadway đầu tiên của Spencer là vai một người máy trong vở R.U.R. (1922) của Karel Čapek, trong thập niên 1920 ông còn có 5 vở diễn khác tại Broadway. Một năm sau khi bắt đầu nghiệp diễn Tracy cưới nữ diễn viên Louise Treadwell, hai người sống với nhau đến khi ông qua đời, họ có hai người con, John và Louise (Susie).

Sau một thời gian dài phải diễn lưu động ở Michigan, Canada và Ohio, cuối cùng thì năm 1930 Spencer mới có cơ hội nổi tiếng khi được nhận vai trong vở kịch ăn khách của Broadway, The Last Mile. Đạo diễn John Ford khi xem diễn xuất của Tracy trong The Last Mile đã đề nghị ông ký hợp đồng tham gia bộ phim Up the River của hãng Fox Pictures (tiền thân của 20th Century Fox). Ngay sau đó Spencer cùng gia đình chuyển đến hẳn Hollywood nơi trong 5 năm đầu sự nghiệp, ông đã tham gia tới 25 bộ phim.

Đỉnh cao

Năm 1935 Tracy chuyển sang đầu quân cho hãng Metro Goldwyn Mayer và lập tức có được thành công khi trở thành người đầu tiên đoạt hai Giải Oscar Nam diễn viên chính xuất sắc nhất vào hai năm liên tiếp 1937 (Captains Courageous) và 1938 (Boys Town). Spencer Tracy còn có 7 đề cử khác cho hạng mục Vai chính với diễn xuất trong các phim San Francisco (1936), Father of the Bride (1950), Bad Day at Black Rock (1955), Ông già và biển cả (The Old Man and the Sea, 1958), Inherit the Wind (1960), Judgment at Nuremberg (1961) và Guess Who's Coming to Dinner (1967, đề cử sau khi ông đã qua đời). Với 9 lần được đề cử, hiện Tracy và Laurence Olivier đang là hai nam diễn viên giữ kỷ lục về số lần được đề cử ở hạng mục Vai nam chính của Giải Oscar.

Năm 1941 Tracy bắt đầu mối quan hệ lâu dài và gắn bó với nữ diễn viên huyền thoại Katharine Hepburn, quan hệ tình cảm này kéo dài cho tới tận khi Tracy qua đời năm 1967. Mặc dù việc xác định đây là tình bạn lâu năm hay tình yêu đôi lứa vẫn còn là chủ đề gây tranh cãi, nhưng sự thật là Spencer không ly dị vợ cho đến cuối đời.

Qua đời

Ngày 10 tháng 6 năm 1967, chỉ 17 ngày sau khi hoàn thành bộ phim cuối cùng, Guess Who's Coming to Dinner (1967, đóng cặp với Hepburn), Spencer Tracy qua đời ở tuổi 67 vì bệnh suy tim.